Recursos Naturales Minerales
Josep Miquel Valls Esteve.
Curso: Conflictos y convergencias en el Mundo Actual.
Universidad de Barcelona
Bauxita: La bauxita proviene de la lixiviación de
rocas volcánicas básicas y graníticas. Durante una estación húmeda se produce
la lixiviación de la roca; durante la estación seca se produce la solución
con iones lixiviados; es decir, con residuos formados principalmente por óxidos
de hierro y aluminio. La consideración de la bauxita como mineral es reciente,
ya que está constituida por una mezcla de óxidos de aluminio hidratados, que
predominan sobre silicatos de aluminio y óxidos de hierro y titanio. Es una
roca formada esencialmente por tres minerales: hidragilita, diáspora y alumógeno.
La encontramos en suelos laterígenos y es la primera materia de la industria
del aluminio. Su nombre proviene de Baus (Provenza) que es el primer lugar
donde se encontró.
Las bauxitas rojas llamadas así a causa del elevado contenido
en óxido de hierro. Estas son pobres en silicio y se reservan para la producción
de aluminio. Son las más abundantes, por eso se utiliza más frecuentemente.
Las bauxitas blancas tienen menos de un 10% de contenido
de óxido de hierro y de un 4% de óxido de titanio. Son empleadas para la fabricación
de refractarios, de abrasivos industriales y en la obtención de cimientos
especiales.
Cadmio: elemento metálico situado entre el zinc y el mercurio
en la tabla periódica, de color azulado, blando, muy dúctil y maleable. Fue
descubierto en 1817. Es un elemento muy poco abundante en la corteza terrestre
o su reactividad. Se conocen dos especies mineralógicas puras sin importancia
comercial: otavita y greenockita. El cadmio de que dispone la industria se
encuentra impurificado en minas de zinc, de plomo o de cobre; a veces se encuentra
en proporciones que contienen un 0.002%. La mayor parte del cadmio se utiliza
para la protección o el embellecimiento electrolítico de materiales ferrosos.
El cadmio es empleado en técnicas nucleares como constituyente de las barras
de control de los reactores, a causa de la gran capacidad del núclido 113Cd
para captar electrones térmicos. Otra parte del cadmio va a la fabricación
de acumuladores alcalinos, de compuestos, sobre todo pigmentos, y de aleaciones.
El cadmio substituye a menudo al estaño en aleaciones para la soldadura; también
es frecuente su utilización en joyería: el oro de color verde encontrado en
cantidades variables (3-15%).
El bromuro de cadmio es empleado en fotografía, en grabado y en litografía.
El cianuro de cadmio es un electrólito tradicional de los baños de cadmiado.
El cloruro de cadmio se utiliza en la preparación de compuestos
de cadmio en fotografía y en galvanotecnia.
El óxido de cadmio es usado en galvanotecnia, como catalitzador en química
orgánica y como pigmento y aditivo en masas luminescentes.
El selenuro de cadmio se utiliza como pigmento y es muy estable a altas temperaturas.
El sulfato de cadmio es la sal de cadmio más consumida y en más cantidad como
intermediario para la preparación de otros compuestos, principalmente de pigmentos.
El sulfuro de cadmio tiene unos cristales que pueden ser empleados para la
construcción de células fotovoltaicas para obtener energía eléctrica a partir
de radiaciones solares. El constituyente principal del pigmento amarillo de
cadmio y de toda una serie de variedades coloridas son empleadas especialmente
en pintura artística.
Cobalto:Es un
metal blanco, dúctil y maleable. Como el hierro y el níquel, el cobalto es
ferromagnético. Es inalterable en la atmósfera a temperaturas ordinarias.
Los minerales más importantes del cobalto son la esmaltina, la cobaltina (mezclada
con níquel), la lineíta, la carrolita y la heterogenita; son estos dos últimos
los que se dan en los minerales de cobre del Zaire con un total de contenido
del 9% de cobalto, y también en la absolita o mineral de Nueva Caledonia,
con un 3 o 4% de cobalto. La industria metalúrgica del cobalto, compleja,
cara y larga, depende de la composición en cobalto del mineral empleado. Hay
dos métodos diferentes de extracción del cobalto, dependiente de la riqueza
o pobreza del mineral empleado. La solución del sulfato de cobalto amoniacal
es utilizada en el recubrimiento de ciertas piezas metálicas. La capa protectora
del cobalto es mucho más dura y brillante que la del níquel. El cobalto es
utilizado para la confección de clichés destinados a grandes tiradas. Pese
al elevado precio de costo también es utilizado en algunas aleaciones especiales,
donde aumenta la dureza y la resistencia a la corrosión (electroimanes, herramientas
de filo, resistencias eléctricas...). El cobalto es, fundamentalmente, para
ligar los carburos de tungsteno, titanio y molibdeno de que componen plaquetas
de metal duro, los áleps de los turborreactores o las cámaras de combustión
de las turbinas de gas. Se utiliza en la preparación de esmalte y pinturas
en les industrias de la cerámica y del vidrio, donde se consumen grandes cantidades
de esmalte, de silicato azul de potasio y cobalto. Las sales de cobalto son
utilizadas como agente secante en ciertas pinturas y el óxido es empleado
para aumentar la adherencia de las capas superiores de los esmaltes. La mitad
de la producción mundial de cobalto se hace en el Zaire, los otros productores
son Canadá, EUA, Finlandia, Marruecos y Zambia. El 75% de la producción es
utilizada en la metalurgia; el resto, en la industria de la cerámica y del
vidrio en forma de compuestos. A parte, el cobalto es un oligoelemento necesario
para la vida celular, implicado especialmente en la hematopoyesis (formación
de glóbulos rojos) y en la composición de la vitamina B12.
El carbonato de cobalto es empleado en la cerámica
y en la manufactura de pigmentos.
El cloruro de cobalto se utiliza como indicador de humedad
y de agua (higrómetros).
El fluoruro de cobalto se utiliza como agente de fluoración
en la industria de los derivados de los fluorados.
El nitrato de cobalto sirve para la manufactura de pigmentos
y de tintes invisibles.
Cobre: El cobre es un elemento de transición que
pertenece al grupo de los metales nobles. La proporción del cobre en la corteza
terrestre es del 0.01%. Es un mineral de color rosa que al oxidarse en presencia
de aire toma un color marrón. Los minerales de cobre se dividen en dos grandes
grupos: los minerales sulfurados y los llamados metamórficos u oxidados. Los
minerales de cobre sulfurados se dan en numerosas regiones de América (EUA,
Perú), de África (Zambia) y de Europa (Noruega, España y Alemania). Los minerales
de cobre metamórficos son el cobre nativo, muy raro (lago Superior en los
EUA), los óxidos (cuprita y tenorita) y las sales insolubles (malaquita en
Zaire, México, etc, y atacamita en el al desierto de Atacama). Sea cual sea
su origen, el cobre ha de ser sometido a un refinamiento. El cobre es un elemento
de actividad química media, se combina con todos los elementos no metálicos,
llevado del hidrógeno, el boro, el carbono y el nitrógeno. Por acción de los
agentes atmosféricos, el cobre se recubre de una capa protectora: el verdete,
mezcla de sales básicas de cobre, carbonato y sulfato, sobre todo. La presencia
de cobre es indispensable para la vida, interviene en la formación de la hemoglobina
para movilizar al hierro dentro del organismo. La sangre de numerosos invertebrados
contiene, junto con la hemoglobina o en su lugar, un pigmento respiratorio
compuesto de cobre, que los insensibiliza a la intoxicación por monóxido de
carbono. Las sales de cobre son fuertemente tóxicas para los organismos inferiores,
que son empleados de manera habitual para combatir las algas y las bacterias
de las aguas potables y para luchar contra ciertas enfermedades de los árboles
frutales y de la viña. Los usos industriales del cobre se basan en sus propiedades
fundamentales: conductividad eléctrica elevada (cables, hilos conductores,
motores, interruptores, etc), excelente conductividad térmica (calderas, alambiques,
utensilios de cocina, etc), aceptable resistencia a la corrosión (canalizaciones,
tejados, etc); el cobre puro es empleado sobre todo en la industria eléctrica.
Es un metal difícil de amoldar. El cobre fue un de los primeros metales utilizados
industrialmente. Ha dado nombre a un periodo de la prehistoria, el neolítico,
dicho también calcolítico. El descubrimiento de este metal tiene lugar en
el Próximo Oriente. Hay muestras del uso del cobre en Sialk (Irán) y en Anatolia
en la primicia del IV milenio, donde se extiende a todo el Próximo Oriente
asiático y también a Egipto. En la primera etapa el cobre era trabajado a
martillo, partiendo de cobre nativo; muy pronto se descubre el sistema de
la fosa y de la fabricación de objetos con molde. Los dos grandes centros
de fabricación fueron Irán y Chipre. En la edad media las minas alemanas fueron
las grandes proveedores de cobre, pero posteriormente fueron superadas por
las de Cornualla. En el siglo XIX la preeminencia de la producción pasa a
las minas andaluzas de Riotinto, controladas por intereses británicos, que
harán de Gran Bretaña el primer productor mundial. El aumento de la demanda
de cobre provocada por la electrificación trastornará el mercado tradicional
del cobre e hizo disparar la producción, la que en el año 1880 fue de 200.000
toneladas, provenientes sobre todo de los EUA. Al comenzar el siglo XX los
EUA abrirán la explotación de las grandes reservas del Congo Belga y de Chile.
Les necesidades bélicas de la primera mitad del siglo XX volvieron a disparar
la demanda de cobre. El 1970 la producción mundial de cobre fue de 6.800.000
toneladas. En África se produjo cerca del 15% de la producción mundial, entre
Zambia, el Zaire y Sudáfrica. En 1983 se llega a una producción de 8,5 millones
de toneladas. Aunque la producción ha aumentado, fue año tras año más reducida.
Este cambio de ritmo se debe a la substitución parcial del cobre por otros
elementos como el aluminio en los radiadores de coche, los plásticos en las
tuberías, las fibras ópticas en las comunicaciones, etc. El comercio internacional
del cobre se basa más en el material en lingotes que no pasa en el mineral
en bruto; donde el refinamiento del cobre requiere una técnica muy compleja
y cara, propia de los países industrializados. El acetoarsénico de cobre es
utilizado como insecticida de ingestión, principalmente para combatir el escarabajo
de la patata, también como pigmento en pinturas marinas. Los óxidos de cobre
son empleados como pigmento en vidrios y cristales
.
Estaño: El estaño es un elemento metálico muy dúctil y maleable,
poco duro y poco resistente a la tracción. Si se lava con la mano desprende
un ligero olor. Ya fue nombrado por Homero y utilizado por los contemporáneos
de Plinio para recubrir los objetos de cobre y latón. El estaño fue muy utilizado
durante la edad media, sobre todo como substituto, más económico, de la plata;
la vajilla de estaño era la vajilla ordinaria de la burguesía; los pesos eran
también de estaño y la Iglesia no admitía el uso para la fabricación de vasos
sanguíneos. Durante los siglos XVI y XVII la profesión de estañero continúa
siendo muy importante y difusa. El arte de la bolería será substituido en
el siglo XX por el de la cerámica. Su débil poder reductor le acerca a ciertos
metaloides, como el silicio. El estaño en estado natural es raro (Australia,
Siberia), el estaño está presente, sobre todo, en forma de óxido; su mineral
más importante es la casiterita (SnO2) a menudo mezclada con wolframita,
óxidos de hierro y de manganeso. Es un metal escaso, el valor y la rareza
del que hacen de su recuperación y de su reciclage una operación remunerada.
A pesar de su inalterabilidad y su resistencia a la corrosión, el estaño es
empleado para la protección de ciertos metales (Cu, Fe). En la industria alimentaria
es empleado en forma de tubos, de láminas y de latas, de las cuales las latas
absorben más de la mitad de la producción actual de estaño. En la industria
eléctrica para estañar los hilos conductores; en las industrias químicas y
agrícola para fabricar piezas, recubrir canalizaciones y para obtener sus
compuestos; en la industria farmacéutica para tubos y otros recipientes; en
la mecánica para la obtención de planchas y para protección de ciertas piezas
de plomo. El estaño sirve para fabricar numerosas aleaciones, sobre todo bronce.
Aliado con el plomo permite la obtención de diferentes metales para soldaduras.
Aliado con el antimonio (15 a 20%), que endurece el estaño, sirve para fabricar
grifos para la industria química. Ciertas aleaciones tienen una utilización
muy bien definida: metal de la reina (estaño, antimonio, plomo y bismuto)
y el metal inglés (estaño más 10% de antimonio y 2 a 3% de cobre y plomo)
son empleados para fabricar cubiertos, cafeteras, etc
Cromo:
Es un elemento de transición metálica. En la corteza terrestre hay un 0,02%.
Fue descubierto en un mineral siberiano por N. Louis Vauquelin (1797); fue
aislado por primera vez por R. Wilhem Bunsen (1854) y fue obtenido en estado
puro por Victor Moritz (1900). Sus principales minerales son el cromito o
hierro cromado y la crocoita, mucho menos abundante. Es un metal muy duro,
de color azulado, que resiste bien el calor y una gran parte de agentes químicos.
El cromito es a menudo reducido directamente por el carbono en el horno eléctrico
y se obtienen hierros colados, muy ricos en cromo, hasta un 70%, destinados
a la fabricación de aceros especiales. Para obtener los compuestos puros de
cromo, el mineral es dividido y calentado a 900ºC con calcio mezclado y sosa
o carbonato cálcico; hay otros procedimientos como Bolzel-Maletra, más moderno
y de un rendimiento superior. El cromo puede ser depositado por electrólisis.
El cromo es inoxidable a la temperatura ambiente, incluso en el aire húmedo,
el cromo quema a unos 2.000ºC en presencia de oxígeno, y forma óxido crómico
verde. El cromo es habitualmente utilizado para recubrir y proteger aceros
y otros metales; cromado por electrólisis o per vía térmica. El cromo electrolítico
posee una gran resistencia al lavado, cosa que lo hace útil para el desgaste
de ciertas piezas metálicas. Empleado para la obtención de una gran variedad
de aleaciones. Los aceros con cromo o níquel-cromo son empleados por su resistencia
a la corrosión, por su gran dureza o para mejorar otras propiedades mecánicas.
Las aleaciones níquel-cromo permiten confeccionar resistencias eléctricas
destinadas a funcionar en medios corrosivos. Una tercera parte del mineral
extraído en el mundo es utilizado exclusivamente para la obtención de cromo.
La mayor parte del cromo es utilizado por la industria química para recubrir
el interior de ciertos hornos metálicos. Los principales productores son Sudáfrica,
Zimbabwe, la India, las Filipinas, el Brasil y Madagascar. Los principales
consumidores de cromo son EUA, la Gran Bretaña, Alemania, Japón y Francia.
El cromo es considerado un elemento muy tóxico, la ingestión de sales crómicas
produce la degradación de los tejidos renales y del reblandecimiento de los
huesos. Las lesiones consecutivas en las intoxicaciones causadas por el ácido
crómico y por los dicromados son considerados en muchos países como enfermedades
profesionales.
El carbonilo de cromo aumenta el índice de octano
de la bencina.
El cloruro de cromo es empleado en el cromado y como mordiente
en la industria textil.
El óxido de cromo se usa como pigmento abrasivo, semiconductor
y catalizador.
El sulfato de cromo es muy empleado en la industria textil
y en el proceso de cromado.
El abono de cromo ha desplazado en muchos campos al abono
vegetal, por la mayor rapidez y porque da piles más ligeras y suaves. La elevada
resistencia a la humedad y la tracción, la flexibilidad resultante, hace que
las pieles abonadas por este sistema sean especialmente aptas para la fabricación
de calzado.
Diamantes: El diamante es carbono puro cristalizado, en el sistema
cúbico, donde cada átomo está ligado tetraédricamente en los cuatro átomos
más próximos; mediante este covalente tridimensional resta completa la capa
electrónica externa de cada átomos, lo que explica la gran dureza del diamante,
la máxima, 10 en la escala de Mohs. Las formas más corrientes de los cristales
son el octaedro, el dodecaedro, el cubo y la macla. A 1.800ºC comienza a transformarse
en grafito. Hay tres variedades útiles de diamantes: variedad gema, la más
perfecta y pura; el diamante board, que presenta masas esféricas, irregulares
y fibrosas que una vez triturado es empleado como abrasivo industrial, en
particular en la talla y pulido de las gemas; y por último el carbonato, fragmentos
negros y compactos de la medida de un guisante y aspecto de carbón de coco,
empleado en la perforación de rocas duras, en rocas y taladros. El corte convierte
la gema en la piedra preciosa por excelencia. Su belleza es patente por los
efectos luminosos que le da al aprovechar al máximo la reflexión interna en
las facetas. La talla de los diamantes consiste en: marcado, cortado, serrada,
desbaste y el facetage. Los estilos de corte más corrientes son la talla brillante,
la talla esmeralda, la marquesa, la naveta y la lágrima. En caso de diamantes
pequeños emplean otros estilos como la talla baguet o la cuadrada. El valor
de un diamante depende de las siguientes características: el peso (expresado
en quilates, 0,2 gr., y grandes, 1/4 de quilate); la forma y el estilo de
la talla, especialmente sus proporciones y perfección, la tonalidad o color,
que incluye al de ligeras tonalidades amarillentas o negras, son las piedras
de menos valor, también raramente hay diamantes de color como rojo, rosa,
verde, amarillo canario, colores correspondientes a los diamantes de fantasía;
la perfección y la pureza, que depende de la calidad y cantidad de inclusiones
como impurezas denominadas carbonos (de color negro) o plomos (de color blanco);
y el brillo. Hay establecidas unas normas internacionales para codificar con
exactitud la calidad de los diamantes. Los diamantes eran muy apreciados ya
en la antigüedad. Hasta el siglo XVIII procediendo de la India. En la primera
mitad del siglo XVIII se encuentran diamantes en Brasil, en los aluviones
de los ríos de Minas Gerais, en los de Bahía y Mato Grosso. El gran empuje
de la obtención de diamantes se refiere al 1867 encontrándose entre los aluviones
del río Orange, en la actual República de Sudáfrica. En 1871 se abrirán las
minas de Kimberley, en el 1902 la mina Premier, que durante muchos años fue
la principal productora y actualmente solo para diamantes industriales. La
mina de Bunshanai en el alto Sankudu (Zaire) ha llegado a producir siete millones
de quilates, una sexta parte de la extracción mundial. En 1954 entran en explotación
los yacimientos de Iacútia, en la antigua URSS. Los yacimientos de Australia
occidental en los finales de los años ochenta, da un nuevo impulso a la producción
mundial de diamantes, en 1992 alcanzó la cifra de 104,4 millones de quilates
cuando solía ser de unos 42 millones. En el campo de la industria, los diamantes
naturales tienen desde mediados de los ochenta una fuerte competencia de los
diamantes sintéticos. Las gemas constituyen sólo alrededor del 25% de la producción
de diamantes; pero en cambio significan un 70% del valor de la producción
mundial de diamantes. Hasta mediados de los años ochenta, diversos estados
de África central y austral han sido los principales productores: en Zaire,
Sudáfrica y Botswana. El mercado mundial está dominado, con una competencia
cada año más creciente, por la compañía sudafricana De Beers Consolidated
Mines Ltd; comercializa más de la mitad de los diamantes industriales del
mundo. Tel Aviv, Amsterdam y Anvers son los principales centros de talla;
Londres es el mercado de distribución en bruto y Nueva York ejerce influencia
sobre el mercado de las gemas grandes.
Mercurio: El mercurio es un elemento metálico líquido
a temperatura ambiente y de un color blanco plata. conocido desde antaño,
era empleado por los fenicios en el
700 AC para purificar el oro. No es un elemento muy abundante; se encuentra en estado natural, en forma de
glóbulos brillantes, en la montaña. El mineral de mercurio más importante
es el cinabrio (HgS). En la industria, este mineral está sometido a purificación.
El mercurio destaca como un reductor muy potente, presente en una gran afinidad
por el azufre, un de los compuestos más insolubles en el agua. Numerosos metales
se disuelven en el mercurio formando
una amalgama. El mercurio y sus compuestos son tóxicos; sus vapores penetran
por toda la superficie del cuerpo y también contaminan algunos peces comestibles
a causa de la concentración de residuos industriales o agrícolas a través
de las cadenas tróficas. Los derivados de metilmercurio son los más peligrosos.
El mercurio es empleado en la fabricación de termómetros, barómetros, manómetros,
lámparas eléctricas de descarga, rectificadores eléctricos gaseosos de potencia
y explosivos, como el fulminato de mercurio.
Fosfato:( 3PO4), un
elemento químico. Se conocen tres formas de sales básicas: las monometálicas,
les bimetálicas y las trimetálicas. Los fosfatos son muy empleados en la obtención
del ácido fosfórico, de abonos y de superfosfatos.
Niobio: El niobio es un elemento metálico de color blanco. Fue
descubierto por C.Hatchett (1801). Sus minerales son la niobita y la eugenita.
Las reservas más importantes están en Canadá, Brasil, Nigeria, Zaire y EUA.
presenta una gran conductividad, y es dúctil, pero fácilmente oxidable. Es
empleado en la formación de aleaciones, a las que confiere propiedades refractarias
y anticorrosivas.
Oro:El oro fue posiblemente el primer metal conocido
por el hombre; se encuentra en la naturaleza en su estado elemental. Tiene
un color amarillo característico y es el más dúctil y maleable de los metales.
En láminas muy finas presenta excelentes propiedades reflectoras de calor y de la radiación infrarroja. Es uno
de los metales más estables; no se combina directamente con el oxígeno a ninguna
temperatura y resiste a casi todos los ácidos. Se disuelve rápidamente en
agua regia, es atacado por los halógenos y por soluciones de cianuro en presencia
de oxígeno. El oro forma aleaciones con la mayoría de los metales, siendo
los más importantes los que forma con la plata y el cobre, empleados en la
acuñación y en joyería. El oro se encuentra, actualmente, una gran aplicación
en electrónica y en aeronáutica por su facilidad de soldadura, por la resistencia
en la oxidación y por sus propiedades reflectoras de la radiación. La maleabilidad
y la ductibilidad del oro son tan elevadas que permiten obtener láminas de
grosor inferior a una décima de micrómetro; estirando un gramo de oro podemos
obtener un hilo de 2 Km. de longitud. Extraído de las arenas auríferas de
los aluviones, por sucesivos lavados y cribamento, o de filones de las rocas
auríferas, por machacamiento y trituración de las rocas y posteriores operaciones
de amalgamación o de cianuración. También se obtiene como subproducto en el
afinamiento de algunos metales. El oro obtenido por cualquier método ha de
ser afinado por copelación, tratamientos
con ácidos (especialmente el sulfúrico),
o por electrólisis. La pureza del oro se expresa en quilates; más modernamente
en milésimos: en este sistema se da al oro puro un valor de mil milésimos.
El oro es muy blando y se suele añadir cobre o plata para aumentar la resistencia
mecánica. Es empleado aleado con plata en ciertas piezas de material eléctrico,
con plata y cobre en soldadura, y con níquel, zinc, magnesio, cobre y plata
para instrumentos de física y relojería. La existencia de oro nativo y su
maleabilidad fueron la causa que hizo del oro el primer metal utilizado por
el hombre; en el transcurso del neolítico apareció la orfebrería y se produjeron
las joyas, las figuras y los vasos encontrados en oro, etc. Al comienzo del
S. XVIII se producirán los grandes descubrimientos auríferos del Brasil. En
el S. XIX los grandes hallazgos de California (1848) y Australia (1851). Al
final del S. XIX volverán a producirse hallazgos muy importantes en Alaska
y en la región canadiense del Klondike (1896-98). Casi al mismo tiempo se
produce la entrada en plena producción de los yacimientos sudafricanos de
Witwatersrand. Tres cuartas partes de la producción actual de oro es utilizada
en la industria. En primer lugar en la producción mundial la ocupa Sudáfrica;
destacan los yacimientos de Witwastersrand, Odendaalsrus, Elsburg, West Driefontein,
East Daggafontein, etc. Pero este panorama puede variar debido al inicio de
la explotación del yacimiento de Papua Nueva Guinea, el más grande del mundo.
Las peculiaridades del oro, especialmente su fraccionalidad , durabilidad
y relativa escasez, cosa que hace posible el control de su mercado y precio,
han hecho que tradicionalmente se considere como una forma adecuada de dinero.
Las funciones del oro como fondo de reserva y referencia monetaria han sido
mantenidas, pero, en el pago de las transacciones internacionales. En un régimen
de patrón de oro, incluso en las de monedas convertibles indirectamente, cada
unidad es definida por una cierta cantidad de oro final. Después de la Segunda
Guerra Mundial, y según los acuerdos de Bretton Woods (EUA), los regímenes
de intercambio a nivel internacional se buscarán en una referencia fija del
precio del oro con dos monedas convertibles: el dólar USA y la libra esterlina;
el resto de monedas referían su valor respecto a estas dos monedas a través
de un sistema de paridades fijas. A causa de la crisis monetaria internacional
iniciada a finales de los años sesenta, actualmente ya no existen monedas
convertibles, y el sistema de paridades fijas ha sido substituido por el de
fluctuación de las monedas que beneficia las más sólidas, como el franco suizo
o el marco alemán, que por eso son el objeto de reevaluaciones sucesivas incluso
frente del dólar norteamericano, aunque bien falta un sistema de relación
entre el oro y su valoración en dólares americanos y también el mantenimiento
de este metal como reserva monetaria. <
Manganita: La manganita
es el óxido básico del manganeso. De color gris oscuro o negro y tiene una dureza
4 y una densidad 4,33. Se encuentra en venas hidrotermales de temperatura poco
elevada, con baritina, calcita y siderita.
Pirita: La pirita es sulfuro de hierro, un mineral que cristaliza
en el sistema cúbico: las formas cristalinas más corrientes son el hexaedro,
el octaedro y el piritoedro. Presenta un tipo de macla de interpretación llamada
cruz de hierro. Tiene un color parecido al latón y es opaco. Su dureza es
de 6-6,5 y el peso específico de 5,01. Es el sulfuro más frecuente; se encuentra
en cualquier medio geológico. Por oxidación, la pirita pasa a sulfato de hierro
y posteriormente en limonita. Los yacimientos más conocidos son Riotinto (Andalucía)
y Noranda (Canadá).
Plomo: El plomo es un elemento metálico que
se encuentra raramente en estado natural y es relativamente escaso; se localiza
en depçositos extensos, lo que facilita su explotación. Su especie más importante
es la galena (PbS), otros, menos abundantes son la anglesita, la cerussita
y el minio. La obtención del metal tiene lugar transformando el mineral en
el óxido y reduciendo posteriormente éste con carbón. El refinamiento del
metal se efectúa mediante un proceso electrolítico. El metal tiene un color
blanco azulado característico, con lustre metálico, muy blando, dúctil y maleable.
Es un mal conductor de la electricidad , pero un buen absorbente del sonido,
de las vibraciones y, por su elevada densidad, de la radiación g . Es el más
resistente a la corrosión de los metales comunes, principalmente a causa de
la formación, al inicio ataque, de compuestos insolubles que le protegen superficialmente
y de la elevada sobretensión de hidrógeno que presenta. Tiene un gran número
de aplicaciones industriales, tanto en forma elemental como en forma de aleaciones
y compuestos. En forma metálica es empleado principalmente en la fabricación
de acumulador de plomo, municiones, recubrimientos para cables, emplomado y blindaje,
antirradiación en reactores nucleares y aparatos de rayos X. Aleado con el
estaño, que le rebaja notablemente el punto de fusión, es empleado en el metal
de soldadura, y con el antimonio que le ofrece dureza y le hace resistente
a la corrosión, en la construcción de recipientes para líquidos corrosivos,
como las cámaras de plomo en el proceso de fabricación del ácido sulfúrico,
en el metal de imprenta y en aleaciones antifricción. En lo referente a sus
compuestos, muchos de los inorgánicos son empleados como pigmentos; de los
compuestos orgánicos tienen importancia sus sales de ácidos grasos, empleadas
como lubricantes y como secantes para pinturas y barnices, y de los organometálicos,
empleados como antidetonante para gasolinas.
El plomo y sus compuestos presentan una elevada toxicidad, acumulándose en
el organismo, hecho por el cual algunas aplicaciones
tradicionales, como el uso en conductos de agua potable, han sido abandonadas.
La importancia del plomo como bien económico deriva de la variedad de sus
aplicaciones. La producción actual es de unos 3,4 millones de toneladas. Los
productores principales son: en América del Norte 18,8%, en la antigua URSS
con 16,7% y Australia con 12,9%. Otros países con producciones inferiores
serían: México, Perú, China, Corea del Norte, España y Bulgaria. La abundancia
de este metal y la relativa facilidad de su extracción y obtención hacen posible
trabajar con pequeños capitales y con considerables irregularidades técnicas.
Parece que los exportadores principales son: Australia, Perú, Marruecos, Corea
del Norte, Canadá y México; y los importadores: EUA, Gran Bretaña, Alemania, Japón y Francia. La metalurgia del plomo
obtiene producciones que superan la extracción minera, cosa que prueba el
peso de la recuperación y segunda fundición. El acetato de plomo es
empleado en la preparación de sales insolubles de plomo, como mordiente en
tinción de algodón, como impermeabilizante, en la manufactura de barnices,
en la medicina y como reactivo analítico. El arsenato de plomo es empleado
como insecticida. El dióxido de plomo es empleado como oxidante, como mordiente,
como reactivo analítico y como acelerador de polimerizaciones. El nitrato
de plomo es empleado en la preparación de otras sales, como mordiente, como
oxidante, en la preparación de explosivos y como pigmento. El tetraacetato
de plomo es empleado como oxidante selectivo en síntesis orgánica.
Plutonio: El plutonio es un elemento sintético; fue el segundo
de los elementos transuránidos conocidos, descubierto por G. Seaborg y su
equipo (1940), los cuales obtuvieron el isótopo 238 Pu para bombardeo
del uranio natural con deuterones en un ciclotrón. Son conocidos numerosos
isótopos, el más importante de los cuales es el 239Pu, con una
vida media de 24.366 años, que se forma en los reactores nucleares para bombardeo
del uranio natural con neutrones lentos. El plutonio 239 goza en la actualidad
de gran importancia, es fusionable por bombardeo con neutrones y ha encontrado
aplicación como explosivo para armas nucleares y como combustible para reactores.
El plutonio existe en la naturaleza, en muy pequeña proporción en los minerales
de uranio. El metal puede ser obtenido por reducción del trifluoruro con metales
alcalinotérreos. Es de color de plata, se funde a 640ºC y ebulle a 3.225ºC.
Puede existir con seis formas alotrópicas, con densidades variables (16-19,86
g/cm3). Es químicamente reactivo, se disuelve con ácidos minerales
y reacciona con facilidad con el oxígeno halógeno. Es extraordinariamente
tóxico, por otro lado, emite partículas y es absorbido, especialmente, por
la médula ósea. Su máxima concentración permisible en la atmósfera es de 3x1011g/m3
y su dosis máxima por el hombre es de 6x10-7g .
Potasa: Nombre dado genéricamente a diversos minerales que contienen
KCl, como la carnalita, la cainita, la silvina, etc. Cuando comienza el uso
de las sales potásicas durante la segunda mitad del s XIX con el monopolio
de la explotación alemana de los depósitos de Stassfurt y el posterior descubrimiento
de numerosos e importantes yacimientos alrededor del mundo (Sahara Occidental).
Las reservas conocidas son prácticamente inagotables. Producción mundial superior
a los 30 millones de toneladas. Nitrato de potasio. Sulfato potásico.
Plata: Es el metal más blanco y de más elevado poder reflector,
el más dúctil y maleable después del oro, el mejor conductor de calor y de
electricidad. metal escaso pero ampliamente disperso por todo la corteza terrestre
incluido el mar. Es unas 10 veces más abundante que el oro, constituye un
0,000004% de la corteza. Se presenta en estado nativo, generalmente aliado
con oro, mercurio, antimonio, cobre y plomo; formando a veces grandes bloques
combinado con otros minerales. Entre los minerales propios de la plata el
más importante es la plataita, y hay otros como la pirargita, la proustita,
la estafanita y la clorargirita. El metal extraído de los propios minerales
no pasa del 20% de la producción total, se reparte un 45% del beneficio en
las minas de plomo y zinc, 18% de las de cobre y níquel, 15% del oro y 2%
del estaño. Los minerales propios más ricos, más del 80%, son especialmente
abundantes en México. La plata comercial tiene una riqueza del 99,95% o más,
incluida dentro de los metales nobles por su indiferencia química, en la serie
electromotriz se encuentra un poco distante del oro y el platino; no es alterada
por el aire húmedo o seco, resiste
la acción de la mayoría de los ácidos. El sulfuro de hidrógeno, en pequeña
concentración en el aire, le recubre de una fina película negra de sulfuro.
La plata final o pura es empleada para la fabricación de sus sales, para el
revestimiento de aparatos destinados a las industrias químicas y alimentarias
o la obtención de agua destilada. Su excelente conductividad térmica y eléctrica,
su notable resistencia a los agentes químicos y atmosféricos y valor ostentativo;
tiene una escasa resistencia mecánica. Su dureza aumenta considerablemente
cuando es aleada con cobre con un porcentaje de 10 a 20, sin mermar las otras
características del metal. La pérdida de la plasticidad puede ser corregida
con ínfimas cantidades de fósforo, y el ennegrecimiento con adición de cadmio.
Antiguamente el principal destino de la plata, en particular sus aleaciones
plata-cobre, era la acuñación de monedas. Cuando la pureza de la plata baja
hasta 75% se llama de segunda. Los objetos de decoración, cubertería
y joyería suelen ser hechos con plata-cobre del 80%. Las aleaciones plata-cadmio,
resistentes al ennegrecimiento y al ataque por el cloro, son empleados en
bisutería, en platería, en aparatos industriales y en la construcción de contactos
de sistemas eléctricos para cargas bajas. El cadmio rebaja mucho el punto
de fusión de la plata, su aleación es muy apreciada en soldadura. Para la
construcción de aparejamiento químico y contactos eléctricos son empleadas
aleaciones plata-silicio y plata -níquel. La mayor parte de los compuestos
de plata son insolubles en el agua, con excepción de las sales corrientes,
el nitrato, el clorato, el perclorato y el fluorato, empleados principalmente
en la industria fotográfica y algunas aplicaciones en medicina. La misma plata
metálica comunica al agua propiedades bactericidas. El uso de la plata comienza
paralelamente al de los primeros metales, el cobre y el oro, siempre con finalidades
suntuarias. Las dos terceras partes de todo el consumo mundial de la plata
son utilizadas para finalidades artísticas
u ornamentales. La producción mundial ha experimentado un notable aumento
que se ha estabilizado en torno a 10.000 t. El nitrato de plata es empleado
sobre todo para la preparación de los haluros de plata, utilizados en la industria
fotográfica como reactivo analítico, en la fabricación de espejos y para la
tintura de los cabellos. En medicina es utilizado, diluido, como antiséptico
y astringente, por ejemplo en el tratamiento de quemadas.
Azufre: El azufre es un elemento no metálico, conocido
por el hombre desde la antigüedad, frecuente en forma nativa en la naturaleza.
El azufre es el séptimo elemento más abundante de la corteza terrestre, constituye
un 6x10-2 por ciento en peso. Las formas más importantes de ocurrencia
del azufre son los sulfuros, los sulfatos y el azufre elemental. La obtención
del elemento se da tanto por recuperación de los subproductos de la metalurgia
de los sulfuros o de la industria del gas natural, como parte de los depçositos
sedimentarios elementales, por simple extracción. El azufre se presenta en
forma de un sólido amarillo claro, inodoro e insípido, frágil, mal conductor
de calor y de electricidad, insoluble en el agua y soluble en el sulfuro de
carbono. Interviene en la constitución de toda una gamma de grupos funcionales
de la química orgánica y da lugar a diversos tipos de compuestos. Interviene
en la constitución de diversos aminoácidos, enzimas, hormonas y vitaminas.
El azufre es imprescindible para los organismos vivos, su dosis es subministrada
por la dieta o absorbida del suelo en forma de sulfato para las plantas. El
azufre encuentra numerosas aplicaciones y es una de les materias básicas para
la industria química. La mayor parte del azufre es consumido en la fabricación
del ácido sulfúrico y los sulfatos. Otras aplicaciones son como elemento en
la preparación de la pasta de papel, como fungicida agrícola, fertilitzante,
vulcanitzación del caucho, fabricación de pólvora negra y preparación del
disulfuro de carbono, sulfonatos y otros compuestos. El azufre es uno de los
minerales no metálicos con mayor demanda debido al gran incremento de sus
aplicaciones industriales. La producción más importante sale del continente
norteamericano. El azufre nativo ses limita a las regiones volcánicas. Del
gas natural se obtiene mucho como subproducto, pero la fuente más generalizada
son las piritas que son extratos sobretodo en Asia, Europa y África (Sudáfrica).
Uranio: El
uranio es un metal de la familia de los actínidos; es el elemento más pesado
de existencia natural. A pesar de haber sido empleado en la antigüedad para
la preparación de vidrio amarillo, su descubrimiento como elemento fue hecho
por N. H. Klaproth, que lo identifica como elemento de la pechbrenda en el
año 1789. Su preparación en forma pura fue hecha por Peligot, que lo obtuvo
por reducción del cloruro de uranio con potasio en el año 1841. Tiene interés
histórico por ser el elemento en el que Becquerel descubrió la radioactividad
natural, en el año 1896. El uranio es ampliamente difundido en la naturaleza,
constituye 5x10-3% del peso de la corteza terrestre, son escasos
los depósitos en los que se encuentra en forma concentrada. Sus minerales
más importantes son la uraninita y, en menos extensión, la cofinita, la branerita
y la carnotita. El uranio natural está compuesto por una mezcla de tres isótopos,
con masas de 238 (99,2830%), 235 (0,7110%) y 234 (0,0054%), todos radioactivos.
El Uranio 238 con una vida media de 4,51x109 años, es el punto
de partida de la serie de desintegración radioactiva (235U vida
media de 7,1x108 y 234U de vida media 2,47x105
años). La obtención del metal es complicada e implica, generalmente,
una fase de concentración de la serie, a lo largo de la cual uno recorre a
técnicas de precipitación, extracción con disolventes, intercambio iónico,
electrólisis o combinaciones de éstas. El uranio destinado a la producción
de energía nuclear ha de ser totalmente libre de elementos con sección de
captura neutrónica grande, como ahora el cadmio o el boro. El uranio metálico
puede existir en tres variedades cristalinas: a , b, y g. La forma g , rómbica, estable a bajas temperaturas, presenta anomalías
dialométricas muy intensas, razón por la cual el uranio destinado a combustible
nuclear ha de estar en forma sólida (aliado con molibdeno o cromo) que garantice
la estabilidad tridimensional. Es de color blanco de plata, muy denso, dúctil
y maleable. Se altera rápidamente en el aire por oxidación superficial. Se
disuelve en ácidos minerales. Los estados 2sup>+, 3+ y 5+
son poco estables, mientras que el 4+ y el 6+ son los
más importantes y los más conocidos. De entre los compuestos del uranio (III)
hace faslta destacar el hidruro (UH3), de una gran estabilidad
térmica, que es empleado en la preparación de otros compuestos del
elemento. En cuanto al estado 4+ es importante el dióxido,
útil para la preparación del metal. En lo referente a los compuestos del estado
6+, es importante el hexafluoruro, que ha sido empleado en el enriquecimiento
del 235U mediante difusión gasosa. La aplicación más importante
del uranio es la producción energética; aunque por este uso solo se
puede utilizar el uranio enriquecido en el isótopo 235, directamente
físil, como, en los reactores regeneradores, el uranio natural, gracias a
la transformación del isótopo 238 en el 239Pu que ya es
físil. El 233U producido por irradiación con neutrones del torio
natural, es también útil como combustible nuclear. El uranio y sus compuestos
son elevadament tóxicos, tanto desde el punto de vista químico como radiológico.
En 1985 la producción mundial llegó a 34.300 t.; en Canadá era el primer productor
mundial, con 10.029 t., seguido de Sudáfrica con 4.871 t.; otros, como Namibia
(3.701 t.) y Níger (3.186 t.). Se podría llegar a alcanzar las 165.000 t.
anuales de producción mundial en poco tiempo.
El dióxido de uranio es empleado como intermediario en la obtención del metal,
como recubrimiento de las barras de combustible nuclear, en cerámica y en
la producción de pigmentos.
Zinc:El zinc es conocido desde la antigüedad y se
emplea en la fabricación del bronce y del latón. Es un elemento de abundancia
media ampliamente distribuido en la naturaleza que constituye un 1,2x10-2
por ciento del peso de la corteza terrestre. Sus minerales más importantes
son la calamina, la willemita y la esfalerita. Se obtiene por torrefacción
del carbonato en el aire o del sulfuro, seguida de reducción con carbón del
óxido obtenido y destilación del metal. El metal es de color blanco brillante,
lustroso y se obscurece en el aire por oxidación superficial. Con carácter
anfotérico. Forma compuestos organometálicos de notable interés; el dietil-zinc
sintetizado por E.Frankland en el año1849, fue el primer compuesto organometálico
conocido. Desde el punto de vista biológico es uno de los metales más importantes;
está presente en gran número de proteínas muchas de las cuales tienen funciones
enzimáticas. Es un oligoelemento esencial subministrado en la dieta. El zinc
tiene un gran número de aplicaciones que justifica la elevada producción de
este metal, como la galvanización del hierro y el acero. Empleado para hacer
objetos moldeados, planchas, tuberías, recipientes, para cubrir tejados, para
fotograbados. El zinc entra en la composición de muchos aliados, entre los
cuales el latón, con todos los metales ordinarios, con excepción del plomo
y del bismuto, de los cuales se separa en estado líquido. La importancia económica
del zinc ha crecido paralelamente a la progresiva multiplicación de sus usos.
El mineral procede esencialmente de América del Norte, con el 32,4% de la
producción minera mundial de 1992. La metalurgia del zinc ha adquirido importancia
en los países dotados de una fuerte industria siderúrgica y mecánica, como
Japón, los EUA, Alemania o Francia. El comercio internacional del zinc es
activo, ya que a menudo los principales transformadores del mineral no son
los mismos que los grandes productores; tampoco los grandes consumidores coinciden
siempre con las principales zonas de la metalurgia de este metal, como es
el caso de Gran Bretaña. Los países que tienen las mayores reservas, curiosamente,
son áreas desarrolladas, como Canadá o Australia, o en rápido proceso de desarrollo
como China. El mercado mundial de zinc escapa en parte de las tensiones derivadas
de la fijación de los precios de las materias primas. El cloruro de zinc es
empleado en la galvanización del hierro, como deshidratante en síntesis orgánica,
preservativo para la madera, desinfectante, en la preparación de cimientos
especiales y en la industria textil. El óxido de zinc es empleado en la preparación de las sales de zinc, en
medicina y en electrónica, como semiconductor y fotoconductor. El sulfato
de zinc es empleado en medicina, como mordiente, preservativo para el cuero
y la madera, agente blanqueador, reactivo analítico y complemento alimentario.